Storia interna: Nordion

Nordion è uno dei pionieri nell'impiego di Cobalto-60 per la sterilizzazione gamma. L'azienda costruisce irradiatori e spedisce sorgenti di cobalto in tutto il mondo da oltre 50 anni, mantenendo una posizione leader in questo segmento di mercato. Ad oggi, i suoi clienti comprendono sia sterilizzatori a contratto, sia produttori di dispositivi medici. Nordion produce anche sorgenti speciali di Cobalto-60 per l'impiego nel trattamento del cancro. Per saperne di più sul Cobalto-60, MDB ha recentemente parlato con Richard Weins, che è a capo di un team dedicato al mantenimento di un approvvigionamento affidabile di Cobalto-60 a lungo termine. Il suo team gestisce gli attuali rapporti di approvvigionamento e ne crea di nuovi, con oltre una dozzina di progetti in corso.

MDB: Perché l'irradiazione gamma ha riscosso tanto successo come metodo di sterilizzazione?
Richard Weins: L'aspetto centrale della tecnologia gamma è la sua semplicità. In realtà, vi è un'unica variabile di cui preoccuparsi: il tempo di esposizione del prodotto alla sorgente di cobalto. Data la lunga storia della tecnologia gamma, il settore è ben consapevole di questo e incarna tali conoscenze negli standard e nella loro applicazione. Se a questo si aggiunge la vasta rete di fornitori di sterilizzazione, si ricava un metodo valido ed economico, da cui dipende la sterilizzazione di quasi il 40% di tutti i dispositivi medici monouso.

MDB: Comprendo il crescente interesse per i raggi X come alternativa a quelli gamma. Perché passare dai raggi gamma ai raggi X?
Weins: Penso che qualsiasi operatore del settore sia favorevole all'idea di impiegare il metodo di sterilizzazione più adeguato al proprio lavoro. Pertanto si può prendere in considerazione il passaggio da un metodo a un altro solo in presenza di un motivo convincente per farlo. La sfida relativa ai raggi X come metodo di sterilizzazione è legata a una scarsa esperienza nel mondo reale e a un successo commerciale limitato, per cui tutti i vantaggi esistenti in linea teorica devono ancora essere dimostrati. Man mano che gli impianti commerciali a raggi X vengono costruiti e gestiti, vedremo come funzionano. Molte delle cose che si dicono sui raggi X nel mercato attuale derivano dalla paura infondata che riguarda la disponibilità a lungo termine di cobalto, frutto di informazioni imprecise.

MDB: Dimmi di più sull'approvvigionamento di cobalto. Vi è scarsità? Quali sono le prospettive a lungo termine?
Weins: Beh, innanzitutto va precisato che sono attualmente presenti circa 22 reattori che producono cobalto, il 20% in più rispetto a soli cinque anni fa, e cinque società, inclusa Nordion, che spediscono ai clienti sorgenti di cobalto finite. Analogamente a Nordion, gran parte della catena di approvvigionamento esiste da molto tempo ed è ben consolidata.

Relativamente all'attuale situazione dell'approvvigionamento, stimiamo che oggi ci sia, a livello globale, circa il 5% di cobalto in meno rispetto a quanto il mercato richieda, risultato di alcuni eventi verificatisi a partire dal 2014. Parte della catena di approvvigionamento globale, non quella di Nordion, è stata interrotta e ha creato una scarsità a breve termine. Inoltre, uno dei reattori che produce cobalto è stato chiuso temporaneamente per lavori di ristrutturazione, anche se riprenderà la produzione nel 2021. Tutto ciò produce una riduzione della capacità di approvvigionamento. Nel contempo, la crescita del mercato ha superato il suo valore storico, e questo implica una domanda superiore al previsto.

La buona notizia è che Nordion ha sempre attuato una filosofia che prevede di gestire l'inventario e di investire nell'offerta per soddisfare la domanda a lungo termine, riuscendo in gran parte a colmare questa lacuna. Nel tempo, l'equilibrio della catena di approvvigionamento globale ha iniziato a ristabilirsi.

Nordion ha inoltre contribuito a reindirizzare il Cobalto-60 proveniente dai fornitori in India e in Cina, che generalmente riforniscono mercati regionali e non necessitavano Co-60 a livello locale, verso il mercato globale più ampio dove vi era richiesta. Come risultato, prevediamo che nei prossimi anni le forniture per il settore saranno solo leggermente inferiori alla domanda.

Nel lungo termine, alcuni dei reattori presenti per la produzione di cobalto raggiungeranno la fine del proprio ciclo di vita, ma Nordion ha sempre pianificato la sostituzione di quelle forniture. Nordion continuerà a investire un'ingente quantità di denaro e risorse da destinare non solo alla sostituzione di tali forniture, ma anche a supportare la crescita del settore come abbiamo costantemente fatto per decenni.

MDB: Puoi fornire alcuni esempi di questi investimenti?
Weins: Nel 2017, i nostri fornitori russi hanno incrementato la capacità produttiva, un'iniziativa che porterà a un ampliamento dell'offerta a partire dal 2022. Inoltre, Nordion ha acquisito la PI per la produzione di cobalto in reattori ad acqua leggera, che rappresentano oltre l'80% di tutti i reattori in funzione. Abbiamo in corso un progetto con una di queste società di reattori per sviluppare una tecnologia finalizzata alla distribuzione commerciale, lanciata negli Stati Uniti. Inoltre, abbiamo in corso un progetto di conversione presso i reattori di Darlington in Ontario, e uno studio di fattibilità con SNN in Romania per i reattori di Cernavoda. Nel complesso, prevediamo nei prossimi anni un investimento di oltre 100 milioni di dollari in questi progetti.

MDB: Sulla base di quanto mi hai riferito, qual è il tuo suggerimento per i produttori di dispositivi e per gli altri utilizzatori della tecnologia gamma che stanno valutando le opzioni di sterilizzazione?
Weins: Ritorno su quanto detto in precedenza: si deve scegliere il metodo più adatto al prodotto, ma lo si deve fare basandosi su criteri scientifici, economici e di esperienza reali, valutando i rischi associati a una tecnologia non ancora collaudata. A parer mio, il fatto che le aziende continuino a investire nelle potenzialità della tecnologia gamma, costruendo nuovi irradiatori, significa che il settore ha fiducia in questa tecnologia e che, per molti anni a venire, l'irradiazione gamma continuerà a essere il cavallo di battaglia della sterilizzazione con radiazioni per il settore sanitario.

Nordion è un fornitore globale leader del Cobalto-60 impiegato nei processi di sterilizzazione e irradiazione per i dispositivi medici e farmaceutici, per la sicurezza alimentare e nelle industrie dei materiali ad alte prestazioni, oltre che nel trattamento del cancro. Nordion fornisce prodotti in oltre 40 paesi in tutto il mondo. Nordion è impegnata, insieme a Sterigenics e Nelson Labs, sue consociate, nella missione Safeguarding Global Health® per ogni sorgente di cobalto critica e servizio fornito.

Fonte:
Medical Design Briefs
https://www.medicaldesignbriefs.com/component/content/article/mdb/stories/news/37735